Появление мебели относится ко времени перехода первобытных общин к оседлости. Мебель развивалась быстрее у тех племён, которые в силу климатических условий в большей мере нуждались в закрытых помещениях. Важнейшей предпосылкой для развития мебели служило также наличие материала, обладающего необходимой прочностью, сравнительно небольшим весом, податливостью к обработке и отделке. Первое место среди этих материалов принадлежало дереву. Первоначально для мебели выбирались те куски материала, которые ближе всего подходили к требуемой форме. С изменением социально-экономического строя и бытового уклада складывались новые типы мебели. Развитие мебели также тесно связано с развитием художественных стилей. Отдельные стили порождали не только особые виды и конструкции мебели, но и новые представления о её композиционных закономерностях. Кроме того, заметное влияние на декоративные, а отчасти и композиционные, особенности мебели оказывали национальные традиции быта и искусства в целом К древнейшим сохранившимся образцам мебели относятся древнеегипетские предметы обстановки, предназначенные для фараона и его приближённых: сундуки, складные табуреты с Х-образным перекрестием опор (форма, сохранившаяся вплоть до настоящего времени); троны с прямой спинкой и 4-угольным, слегка прогнутым сиденьем; столы прямоугольные на 4 ножках и круглые на 1 опоре; ложа с прогнутой рамной основой на 4 ножках. Древнеегипетская мебель изготовлялась главным образом из дерева с помощью топора, пилы, тёсел и других инструментов. Её конструкции (ящичные, рамно-филёнчатые) часто обогащались скульптурными формами, приобретавшими характер тектонического декора (звериные лапы и утиные головки, заканчивающие ножки). В отделке мебели также широко использовались ажурные рельефные вставки (в виде символических изображений животных, солнечного диска, фараона), золотые накладки, инкрустация из слоновой кости, стекла, камня. Богатство изобразительных элементов в мебели Древнего Египта было, очевидно, связано с тем, что она служила не только утилитарным, но и ритуальным целям.

У народов тропической Африки, Америки, Океании уже в древности были известны низкие деревянные и каменные троны, скамьи, для которых характерны круглые, продолговатые или вогнутые сиденья, опирающиеся на подставки в виде стилизованных фигурок человека или животного.

Об основных типах мебели Древней Греции, получившей распространение у большей части населения, можно судить главным образом по скульптурным изображениям и вазописи. Это: сундуки (в которых четко выражена рамно-филёнчатая конструкция); табуреты на 4 ножках или на Х-образной опоре; стулья с гнутыми ножками как повседневно употребляемые, так и церемониальные (тронообразные); ложа на высоких опорах с прогнутой стенкой в изголовье; столы нередко низкие (что было обусловлено обычаем лежать при трапезе и письме). Мебель изготовлялась главным образом из дерева (иногда из бронзы), с применением пилы и рубанка. Мебель эпохи классики, пришедшая на смену архаичной (близкой по форме и характеру декора египетской), отличается простотой и ясностью тектоничных, пластически выразительных форм. В её сдержанном декоре, подчёркивающем конструкцию, преобладал и орнаментальные мотивы (меандр, пальметты, волюты). Эллинистической мебели свойственны черты декоративной изощрённости (в отделке вновь стали использоваться "звериные" мотивы архаичной мебели).

Мебель Древнего Рима создавалась главным образом в духе древнегреческих образцов. Были выработаны и собственно римские типы Мебель, например ложе с продольной спинкой (прообраз современной софы). Получили распространение особые виды почётной Мебель: "селла курулис" - стул на скрещивающихся ножках в виде рогов, служивший в общественных местах сиденьем для консулов и преторов; "солиум" - тронообразное сиденье для почётных граждан в храмах, термах. Изготовлялась и лёгкая плетёная Мебель из прутьев. В мебельном искусстве прослеживается развитие от простоты и непритязательности форм республиканского периода к роскоши и великолепию империи, когда в отделке Мебель обильно использовались скульптурный декор ("звериные" мотивы), фигурные аппликации из бронзы и драгоценных металлов.

Византийская бытовая Мебель не сохранилась, но известно, что она во многом повторяла формы римской мебели Близость к римским образцам подтверждает и сохранившаяся храмовая византийская мебель (епископские троны, кафедры). Но отличительной особенностью последней является неглубокий рельеф (орнаментальный или фигуративный), нередко почти сплошь покрывающий плоскости предмета.